Fotoaparát je vybaven sklopným zrcadlem, které umožňuje dívat se hledáčkem přímo skrz objektiv. Při stisknutí spouště na se okamžik zrcadlo odklopí (takže se hledáček zatmí) a světlo projde z objektivu přímo na čip (nebo teda na film).
Poněkud zavádějící termín je teď „digitální zrcadlovka“. Není to jako původně zrcadlovka s digitálním čipem, ale marketing tento výraz používá pro technologii, ve které vůbec žádné zrcadlo není a je nahrazeno digitálním obrázkem v hledáčku (jako v televizní kameře).